Egy felfedezés kapcsán éppen tegnap írtunk a barna törpékről, azokról a kudarcot vallott, "félbemaradt" csillagokról, amelyek méretükben és hőmérsékletükben is sokban inkább a bolygókhoz hasonlítanak. A Spitzer űrteleszkóp most egy olyat fényképezett le, amelynek hőmérséklete a Földön egy melegebb nyári napnak felel meg.
"Ez a planétaszerű kísérő a leghidegebb égitest, amelyet Naprendszerünkön kívül valaha sikerült lefotózni" - mondta el Kevin Luhman, a kutatást vezető csillagász. A barna törpe tömege mindössze hat-nyolcszorosa a Jupiterének, ami eleve nagyon kicsinek számít - a legkisebb, éppen nemrégiben felfedezett barna törpe hatszor nagyobb tömeggel rendelkezik, mint a Jupiter, és ezzel át is írta a csillagok keletkezéséről felállított elméleteket.
Egyéb tekintetben a kutatók szerint a most felfedezett objektum inkább hasonlít csillagra, mint bolygóra, annak ellenére, hogy atmoszferikus hőmérséklete mindössze nagyjából annyi, mint a Földé. A törpe hőmérséklete körülbelül 25-70 Celsius-fok környékén mozog.
Mióta a barna törpék létezését 1995-ben felfedezték, a tudósok minél hidegebb ilyen objektumokat próbának találni, mivel úgy gondolják, ezek jó alanyok a Földéhez hasonló hőmérséklettel rendelkező exobolygók tanulmányozására.
A legújabb felfedezés egy másik, aktív csillag körül kering, ahogyan a legtöbb barna törpe, tőlünk mintegy 63 fényévnyire. Az aktív csillag egy fehér törpe - egy olyan csillag, amely egykor a mi Napunkhoz hasonló volt, de külső rétegeit már elveszítette, anyagának nagy része elveszett az űrben. A két törpecsillag egymástól 2500 csillagászati egységnyire kering (azaz 2500-szor olyan messze, mint Földünk a Naptól). A közöttük lévő nagy távolság miatt a tudósok szerint a páros ugyanúgy kezdte életét, mint a bináris csillagok, amelyek nagy távolságból is rabul ejtik egymást gravitációjukkal.
Luhman és csapata úgy jutott a felfedezésre, hogy több mint hatszáz csillagról készül infravörös felvételt néztek végig, amelyek Naprendszerünkhöz viszonylag közel találhatóak. A kutatók a néhány éves időközökkel készült felvételeken olyan halvány pontokat kerestek, amelyek ugyanolyan pályán mozogtak, mint a fényesebb csillagok. A Földhöz hasonló hűvösebb objektumok az infravörös tartományban a legfényesebbek, ezért használták a legérzékenyebb infravörös teleszkóppal felszerelt Spitzer űrtávcsövet a kutatáshoz. Luhman elmondása szerint a barna törpéd hasonló módszerrel fedezték fel, mint a Plútót saját Naprendszerünkben.
A kutatócsapat egy másik rekordot is beállított azzal, hogy olyan pontosan mérték meg a nitrogén és hidrogén keverékéből álló ammónia mennyiségét az égitest légkörében, mint korábban soha senki. Ezek az adatok Luhman szerint nagyon hasznosak lehetnek a jövőben a barna törpék közelebbi tanulmányozása során, amelyek atmoszférája sokban hasonlít az exobolygókéra, viszont sokkal könnyebb megfigyelni őket tárcsillagaiktól való nagyobb távolságuk miatt.
Ezt mondjátok